杜窈窈能发现他吃甜习惯，怎会不知他不吃辣食。叶莹从江南过来，婢女厨娘会提醒主子客人口味，显然杜窈窈故意装不知。

        交代厨房几小菜，需要她一个府上夫人亲自过去？望着杜窈窈匆匆的背影，旁边坐着贞静贤淑的叶莹，沈阶心下明白几分。

        沈阶第一次觉得，他需要对杜窈窈认真表态：不要再给他送女人，他生气还想“吃”她，暂时不可能腻。

        “阶哥哥。”叶莹用起少时的称呼，沈阶冷眼，她改口，“沈大人。”

        沈阶这才表现出有耐心听她说话。

        叶莹把吴兴发生的事情来龙去脉讲清楚，说到动情，泪光盈盈，风致楚楚。

        沈阶点，其中夹杂一字简短的“嗯”或“好”，多一句安的话没有。

        厨房上菜，杜窈窈久久不来。六儿进门时看不过眼，偷给叶莹一块白帕，让她泪。

        叶莹对沈阶的漠视感到心凉，一想他是有妇之夫，理应避嫌，自我说服地原谅沈阶这会儿的不贴。

        “大人，我父亲不在了，莹莹只能靠你了。”叶莹手握绢帕，泪眼朦胧。

        “老师对我有知遇之恩，沈某自当报答。”沈阶客气而疏离。

        “只想报答我爹的知遇之恩吗？”叶莹反问，盯着他的冷隽眉目，一字一字：“阿莹与大人，也有自小青梅竹的情谊。”

        早在沈阶进京赶考前，叶莹曾向他表明心迹，沈阶以“没有功名不谈儿女情长”拒绝。

        如今，叶莹孤一人，漂泊无依。但沈阶并不想成为落魄青梅的归宿，他撇清关系，“我只把叶姑娘当妹妹。”

        “可我不止把沈大人当哥哥。”叶莹痴痴地望着沈阶，不甘心地：“你连杜窈窈那样的女人都能接受，边怎么会容不下一个阿莹？”

        “杜窈窈，哪样的女人？”沈阶挑眉，答非所问。

        叶莹凭着杜窈窈下午那番话，总结：

        “毫无学识，愚昧无知，连两袖添香的成语能说出来！”

        “倚仗美貌，不思进取，想着替男人生儿子立足！”

        “你不碰她，库房钥匙不给她，她找别的男人也不她！”

        “大人，阿莹知你有苦衷，我愿意陪你等你，直到你……”

        “大业功成，位极人臣”，这句，叶莹没能直白地说出来。

        当今太子与宸王争权，沈阶作为坚定的太子党，妻子的姑母——永宁侯府却是宸王的拥护者。一山不容二虎，若宸王势败，杜窈窈被休弃，时间早晚而已。